Lugar y fecha de nacimiento: Barichara (Santander), 12 de mayo de 1825.
Lugar y fecha de su muerte: Pacho (Cundinamarca), diciembre 4 de 1900.

Presidente de los Estados Unidos de Colombia
Período presidencial: Del 1 de abril de 1876 al 1 de abril de1878.




Nombre completo: José Bonifacio Aquileo Elías Parra Gómez
Padres: José María Parra y Rosalía Gómez
Esposa: Lastenia Díaz
Hijos: tres hijas


Político santandereano del liberalismo radical. Más que un orador, un escritor o un estadista, Aquileo Parra fue un administrador práctico y metódico, actitud que debió adquirir durante su larga experiencia como hombre de negocios.
Estudió en el colegio de educación secundaria de Barichara. Quedó huérfano de padre cuando tenía 14 años. A causa de su difícil situación económica, se desempeñó en la actividad comercial con éxito (en Neiva, las selvas del Carare, Magangué, Mompós y otros puertos), y al cabo de algunos años pudo reunir una adecuada fortuna que le permitió vivir con tranquilidad e independencia.
Aunque con un nivel de escolaridad muy bajo, su inteligencia y disciplina lo convirtieron en un autodidacta que pudo lograr la formación necesaria para desempeñarse como un hombre público. Parra inició su actividad política en 1854, en calidad de miembro de la Cámara Provincial de Vélez, y luego como diputado a la Asamblea Legislativa de Santander en 1862.
Fue enviado como representante del Estado de Santander a la Convención de Rionegro en 1863.
En 1866 fue elegido senador de la República y luego presidente del Senado, correspondiéndole, desde esa dignidad, dar posesión de la Presidencia de la Unión al general Tomás Cipriano de Mosquera.
Desde 1874 se percibía un desacuerdo entre los líderes liberales y se perfilaron dos tendencias: los radicales, hacía rato en el poder, y una nueva, los independientes, con Rafael Núñez a la cabeza. Esta escisión se vio claramente en las elecciones de 1875. En esa campaña electoral, Rafael Núñez desafió sin éxito a Aquileo Parra, quien contaba con el apoyo del presidente Santiago Pérez y los miembros de su grupo, entre los que se contaban Manuel Murillo Toro, Felipe Pérez, Nicolás Esguerra y Felipe Zapata, llamados por sus enemigos con el calificativo de "oligarcas".
De esta contienda electoral no hubo ganador que contara con el número de votos requeridos y, en consecuencia, se impuso, de acuerdo con la Constitución, la elección indirecta por el Congreso (integrado en su mayoría por radicales), que se inclinó por la elección de Aquileo Parra para la Presidencia durante el período de 1876-1878.
Parra se posesionó el 1 de abril de 1876. Como presidente, quiso darle curso a dos programas que consideraba relevantes: a su proyecto del Ferrocarril del Norte, que venía de algunos años atrás y que fue nuevamente motivo de debate cuando asumió la presidencia; y al programa de instrucción pública iniciado en 1870 por gobiernos radicales anteriores.
Parra tenía la idea de que la mejor forma de alcanzar el progreso era mejorando las vías de comunicación y estimulando la educación. De acuerdo con esto se debía, entonces, fortalecer la enseñanza primaria (que se decretó como laica, gratuita y obligatoria), la educación profesional y las escuelas industriales.
La administración Parra autorizó a los directores de las escuelas públicas- a dejar un espacio para la instrucción religiosa a los niños cuyos padres la solicitaran. El esfuerzo del radicalismo en favor de la educación pública continuó hasta 1880, pero fue detenido por los acontecimientos que sobrevinieron y por la política escolar de la Regeneración.
La laicización de la educación despertó airadas protestas por parte de la Iglesia, y esta problemática fue utilizada por los conservadores para intentar apoderarse del gobierno, a través de una rebelión que terminó con la guerra de 1876. La revuelta se inició en el Estado del Cauca, en julio de ese año, contra el presidente del estado César Conto, y pronto se extendió a los estados de gobiernos conservadores (Antioquia y Tolima), que apoyaron a los rebeldes del Cauca.
Los conservadores contaban con que los liberales independientes, en pugna con el gobierno, los iban a apoyar; pero no fue así, y los nuñistas cerraron filas al lado del gobierno de Parra.
Parra logró reunir un ejército de 25.000 hombres, que permitió el triunfo de los liberales.
Terminada la guerra, el Congreso, que en ese momento estaba compuesto exclusivamente de liberales (tanto nuñistas como parristas), resolvió tomar medidas contra el clero por su participación activa durante la guerra.
Mediante la ley 37 de marzo de 1877, fueron desterrados por un período de diez años y privados perpetuamente de sus funciones episcopales, los obispos de Popayán y Pasto y de Santafé de Antioquia y Medellín. La ley 8 suprimió el pago de la renta nominal eclesiástica (compensación por la desamortización), y la ley 35 instauró nuevamente la inspección de cultos que imponía restricciones a la predicación y a la libertad de expresión.
Parra tuvo que ausentarse de la presidencia durante dos períodos en 1877, debido a su precaria salud.
Su primera ausencia fue de mayo a agosto, cuando fue reemplazado por el general Sergio Camargo, y la segunda, de noviembre a diciembre, cuando se incorporó definitivamente, hasta entregar el poder al electo general Julián Trujillo. Parra se retiró a una hacienda de su propiedad, desde donde fue llamado en 1897 para que asumiera la dirección del partido liberal, con todo el poder para declararle la guerra al gobierno conservador de Miguel Antonio Caro.
Sin embargo, no asumió esa actitud, hecho que le valió la reacción inmediata de sus copartidarios, muy convencidos de que la guerra era el mejor camino. En consecuencia, Aquileo Parra fue depuesto del cargo. Retirado nuevamente de la vida pública, murió en Pacho, a los 74 años de edad.