El artículo es la palabra que generalmente se antepone a un sustantivo para determinarlo o mencionarlo.

Hay dos clases de artículos: los definidos o determinados y los indefinidos o indeterminados.
Los artículos definidos son: el, la, los, las y el neutro lo. Los indefinidos son: un, una, unos, unas.
Los dos concuerdan en género y número con los sustantivos que acompañan.

LOS ARTÍCULOS DEFINIDOS se usan para referirse a personas o cosas conocidas por el hablante o a algo que es de conocimiento general. Los amigos de mi hermano son muy simpáticos.  El mar es maravilloso. 
También se emplean delante de los títulos o tratamientos de cortesía que se da a las personas; doctor, señor, señora, profesor, presidente, cuando se habla de ellas. El doctor Pérez vino esta mañana. La profesora García es muy inteligente. No se puede prescindir del artículo, así sea un titular periodístico.
Los nombres propios no llevan artículo, a excepción de los nombres de periódicos, países o ciudades que lo llevan incluido en su nombre. La Habana, El Salvador, La Paz. Sin embargo, el artículo se utiliza delante de los nombres de países y ciudades cuando se hace referencia a un período determinado en su historia. La Bogotá de los años treinta. La España franquista. La Alemania de postguerra.
Algunos países que no tienen el artículo incorporado en su nombre, pueden usarse con artículo o o sin él. Paraguay o el Paraguay; Argentina o la Argentina; Canadá o el Canadá.
Es propio del habla popular el empleo del artículo delante de un nombre de pila. La prima de la Inés. El hijo de la Dolores. No obstante, se ha generalizado su uso ante los apellidos de mujeres famosas. La Garbo, la Callas, la Loren.
El artículo definido es imprescindible delante de los apellidos cuando estos están en plural, así como cuando se habla en sentido general de grupos de personas, animales o cosas. Los Gómez, los Gutiérrez, los ingenieros, los empleados, los perros, las liebres, los electrodomésticos.

Este artículo puede ir delante de los pronombre relativos que, cual o cuales en ciertos casos (Ver explicación en pronombres relativos). El que se oponga a lo acordado, será castigado. Hay varias razones por las cuales los gobernantes se retiran de sus cargos.

Las contracciones 'al'  y 'del'
Cuando el artículo el  va precedido de las proposiciones a o de, las palabras se juntan y forman las contracciones al  y del:  a + el = al;   de + el = del.
Estas contracciones son de carácter obligatorio. Le dieron una noticia importante al gerente.  El ministro habló del precio de la gasolina.
Hay una excepción; la contracción no se puede hacer con los nombres propios que llevan el artículo incluido. Llegamos de El Salvador.  Fuimos a El Cairo.  Ella es reportera de EL TIEMPO.

El articulo neutro 'lo' se emplea delante de los adjetivos y adverbios sustantivados y de los pronombres relativos que y cual. Lo mejor para el dolor de cabeza es la aspirina. Ella está muy gorda para lo poco que come. Hice lo que pude. Todo terminó muy bien, de lo cual, me siento orgulloso.

LOS ARTÍCULOS INDEFINIDOS se utilizan para referirse a alguien o a algo no específico o para expresar algo indeterminado en sentido general. En la sala de juntas, hay una persona que no conozco. Unos clientes visitaron al Sr. García. Después de un largo día, nada mejor que un baño con agua caliente.
Estos artículos no se usan delante de los sustantivos relacionados con profesiones, religión o ideología política, excepto cuando están modificados por un adjetivo. El Sr. Ramírez es ingeniero; es un ingeniero muy conocido.  Luz es bailarina. Es una bailarina famosa.

Tanto los artículos definidos como indefinidos pueden anteceder a un adjetivo cuando se resalta una cualidad o un defecto del sustantivo que acompañan. Ese hombre es una mala persona. Visitamos el famoso Museo del Oro de Bogotá.

Los artículos femeninos la y una cambian por los masculinos el y un cuando van delante de un sustantivo femenino que comienza por la letra a con acento tónico. Puede llevar tilde o no llevarla, conforme a las reglas de acentuación. Se averió un ala del avión. Vimos un águila negra. El agua está tibia. El aula está llena. Lo mismo sucede con los sustantivos femeninos que empiezan por ha acentuada. Compraron un hacha pequeña. El hada madrina ayudó a la Cenicienta.
El cambio de género ocurre por analogía en las palabras alguno y ninguno.  No se encontró ningún arma de fuego. ¿Vendrá algún hada buena a ayudarme? Este cambio no es obligatorio; puede decirse, ninguna arma de fuego, alguna hada buena.

Si un adjetivo calificativo se interpone entre el artículo la y un sustantivo femenino, el artículo no cambia. Aquí se encuentra la gran aula del plantel. Vimos una inmensa águila. Le vendieron una pésima hacha. Tampoco hay cambio cuando el artículo se antepone a las letras del alfabeto a y hache; una a, la hache.
Cuando los artículos la y una van delante de un sustantivo femenino que empieza por la letra a sin acento tónico, no se modifican. Una azucena blanca, la hacienda de mi hermano.
En las dos oraciones anteriores, el acento tónico recae en la vocal llena de las sílabas subrayadas.

Al dar un porcentaje, el uso del artículo, ya sea definido o indefinido, es obligatorio; el diez por ciento (el 10%), un cinco por ciento (un 5%).

Los artículos sirven, además, para determinar el género de los nombres que se usan para los dos géneros; p. ej., artista, mártir, atleta, dentista, turista, colega, cantante. Un colega de mi hermano vino a visitarme. Un artista muy conocido exhibió sus obras en una galería de arte del centro de la cuidad. En el Teatro Mayor Julio Mario Santo Domingo, se presentó una cantante muy famosa.

En Colombia se considera correcto omitir los artículos definidos delante de algunos sustantivos comunes. Ayer fuimos a cine. Vamos a ir a teatro. Lo vimos por televisión. Escuché las noticias por radio. A ella le encanta tocar piano.
Si se determina el nombre del teatro o del cine, o el lugar donde se encuentra un instrumento musical, o se habla del propietario de un instrumento o de un aparato, se usan los artículos. Fuimos al teatro Colón. Estuvimos en el cine Palatino. El piano de mi casa tiene pianola. La guitarra de mi sobrino es eléctrica.